Konrad Zuse was geboren in Berlijn in het jaar 1910. Hij studeerde “civil engineering” op de Technische hogeschool Berlin-Charlottenburg en begon zijn carričre als een ontwerper in de vliegtuig industrie. Hierbij moest hij vele berekeningen doen die veel tijd kosten. Daarom kwam hij op het idee om hiervoor een automatische rekenmachine te maken. [1]
Hij ontwikkelde in 1934 een manier om een elektro mechanische rekenmachine te maken. In 1936 had Konrad Zuse het logische plan af van de V1 computer. Hij vraagt in dat jaar ook een patent aan op de manier van automatische berekeningen te laten uitvoeren door een machine. De V1 werd later hernoemd naar de Z1 om de verwarring met de V1 raket te voorkomen. Tussen 1936 en 1938 werd de Z1 gebouwd. De Z1 was een computer waarmee van te voren geprogrammeerde berekeningen konden worden uitgevoerd. De Z1 was voor die tijd revolutionair omdat het de mogelijkheid bezat om te worden geprogrammeerd. Het programma wat de Z1 moest gaan berekenen kon met behulp van punch tape worden ingevoerd. De Z1 werkte ook op binaire basis terwijl alle andere machines in die tijd nog op decimale basis werkten en maakte gebruik van floating point getallen in plaats van alleen gehele getallen. De Z1 was een volledig mechanische machine die gebruik maakte van allemaal kleine metalen plaatjes die konden worden verschoven om een actie te doen. Het enige elektronische eraan was een klok generator van 1 Hz.[n]
In 1939 bouwt Zuse de Z2, de eerste volledig functioneerende elektromechanische computer. De Z3 is in 1941 voltooid. De Z3 is gemaakt van herbruikte apparatuur van de universiteit en andere bedrijven. De Z3 was dezelfde machine als de Z1 alleen dan niet meer alleen mechanisch. In plaats van papieren tape om het programma in op te slaan maakte Zuse gebruik van oude film banden omdat er een tekort aan papier was in de tijd van oorlog in Duitsland.[o]
In 1946 ontwerpt Zuse een programmeertaal genaamd “Plankalkül” waarmee hij zijn computers programmeerde. Hij ontwerpt met in deze taal een schaak spel. Alhoewel de taal niet veel gebruikt werd vormde deze wel de basis voor de volgende generatie taal ALGOL, welke wel over de hele wereld werd gebruikt. [m]
De Z4 wordt gebouwd in 1949 en ontsnapt aan vernietiging tijdens de oorlog. De Z1, Z2 en Z3 zijn wel vernietigd tijdens de oorlog. Zuse smokkelde de Z4 is uit Duitsland en installeerde deze in “Applied Mathematics” afdeling van de ETH in Zurich. Deze was daar in gebruik tot 1955.